Sebelum menghadapi Nadal, Lehecka tidak gentar: "Saya akan tampil dengan keyakinan bahwa saya bisa menang".

Jiri Lehecka, 22 tahun dan berada di peringkat 31 dunia, akan menghadapi Rafael Nadal pada Selasa malam ini. Ia mungkin akan menghadapi sebuah gunung yang sulit untuk didaki, namun petenis Ceko ini yakin bahwa ia bisa menang.

Ini bukan pertama kalinya petenis kidal ini mencoba peruntungannya. Sejak tahun 2023, ia telah melaju dari kekuatan ke kekuatan. Pria yang mengukir namanya di Australia Terbuka 2023 dengan mencapai perempat final (dikalahkan oleh Tsitsipas) ini terus berkembang. Meskipun sempat mengalami beberapa cedera ringan, ia telah meningkat satu tingkat lagi tahun ini. Memenangkan gelar pertama dalam kariernya pada bulan Januari (Adelaide), ia telah mencapai perempat final di Indian Wells dan berharap untuk mencapai perempat final Masters 1000 kedua dalam kariernya di Madrid.

Ada banyak pembicaraan sejak pertandingan ini diumumkan: meskipun keduanya belum pernah bertanding satu sama lain, mereka telah bermain bersama dalam latihan dan petenis Ceko itu sebagian besar mendominasi petenis Spanyol itu. Ketika ditanya tentang topik tersebut, petenis Ceko itu ingin menenangkan suasana: "Saya telah berlatih bersamanya minggu ini, tetapi latihan itu tidak sebanding dengan apa yang bisa terjadi besok (Selasa ini, tidak lebih dari pukul 21.30) dalam pertandingan karena kami berada di lapangan kecil, berangin, dan kami berdua bermain dengan intensitas yang progresif. Banyak hal berubah secara radikal dengan Rafa, dari sesi latihan menjadi pertandingan kompetitif. Selain itu, jelas terlihat bahwa permainannya telah berkembang pesat, dari apa yang saya lihat saat melawan De Minaur."

Satu hal yang pasti: babak 16 besar ini akan berlangsung ketat. Antara Rafael Nadal, seorang legenda yang dinobatkan di Spanyol namun masih jauh dari performa terbaiknya, dan Jiri Lehecka, yang ingin mencetak sejarah di turnamen ini, sulit untuk memilih favorit.

Di Madrid, seluruh negara mungkin akan mendukung Rafa untuk melanjutkan petualangannya dan menunda penghormatan, namun petenis Ceko ini tetap memiliki motivasi yang tinggi: "Yang jelas, menghadapi Nadal di lapangan tanah liat merupakan tantangan terbesar dalam tenis. Ini akan menjadi kehormatan besar bagi saya untuk berbagi lapangan dengannya. Meskipun ia tidak dalam kondisi terbaiknya, penampilannya sudah membaik dan saya tahu itu tidak akan mudah. [...] Dia hampir berada di peringkat 600 dunia, jadi saya seharusnya menjadi favorit (tersenyum)... Jika saya harus masuk ke lapangan dengan rasa takut akan atmosfer dan pertandingan ini, saya lebih baik tidak melakukannya. Saya tahu apa artinya melawan Nadal di lapangan tanah liat, tetapi saya juga tahu bahwa kondisi ini adalah yang paling tidak menguntungkan baginya. Ketinggian, iklim yang tidak terlalu panas... Saya akan pergi ke sana dengan keyakinan bahwa saya bisa menang jika saya memainkan tenis terbaik saya.
Bagi Lehecka, taruhannya ada dua. Meskipun ia akan kembali ke 30 besar minggu depan, ia ingin melangkah lebih tinggi: "Tujuan utama saya di awal tahun 2024 adalah memenangkan gelar dan saya mencapainya di minggu pertama kompetisi (Adelaide). Mulai sekarang, yang saya cari adalah berada di posisi 20 besar."